În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, un adolescent care se descoperă pe el însuși, devine îndrăgostit de Malèna, o femeie senzuală care trăiește într-un mic oraș italian, cu mintea îngustă.
Neputându-se căsători cu iubitul ei de viță nobilă, alternativa unei femei de rând din Veneția secolului XVI e să se călugărească sau să devină curtezană.
